星系的星系之最

1. 星系的星系之最

 2011年4月12日，欧洲宇航局宣布，一个国际天文学研究小组发现了一个距今135.5亿年的星系，这是已知最古老的星系。这一发现有助于揭开宇宙“黑暗时代”之谜。根据科学界普遍认可的大爆炸理论，我们的宇宙是137.5亿年前由一个非常小的点爆炸形成的。随着宇宙的膨胀，大爆炸约38万年后，能量逐渐形成了物质，大量氢气弥散在宇宙中。这时由于没有新的光源产生，宇宙是黑暗的。尽管此后逐渐有恒星、星系诞生，但他们产生的光仍然很暗，并且被弥散在宇宙中的“氢气雾”遮掩，直到10亿年后，星系越来越多，“氢气雾”被它们产生的电磁辐射驱散后，宇宙才开始亮起来。这10亿年被称为宇宙“黑暗时代”。对“黑暗时代”的研究是当今科学前沿课题之一，而发现和研究在“黑暗时代”诞生的恒星和星系是揭开这一时代奥秘的关键。2012年1月，由美国科学家牵头的一个国际天文学研究小组也曾在英国《自然》杂志上宣布，利用哈勃太空望远镜发现了最古老星系，它诞生于宇宙大爆炸最初的4.8亿年，而新发现的古老星系则诞生于宇宙大爆炸最初的2亿年，比前者年长2.8亿年。这一星系是由法国里昂大学里昂天文台约翰·理查德领导的研究小组发现的，他们利用美国哈勃太空望远镜和斯皮策太空望远镜发现了该星系，然后利用美国夏威夷凯克天文台的仪器测定了它距地球的距离为128亿光年，这说明该星系至少诞生于128亿年前。对该星系光谱的进一步研究显示，该星系中最早的恒星已有7.5亿年历史，研究人员因此断定该星系诞生于135.5亿年前。这一成果发表在英国《皇家天文学会月刊》上。 美国加利福尼亚理工学院的几名天体物理学家发现了已知的距离地球最远的星系。这是一个非常小的星系，距离地球的距离为130亿光年。这一星系的发现者之一，天体物理学家理查德·埃利斯表示：“我们非常确信这是已知的距离地球最远的物体。　　这些天体物理学家使用了两个功率强大的天文望远镜，其中一个在太空，另外一个在夏威夷。科学家利用这两个天文望远镜，再利用Abell 2218星系团的重力透镜作用发现了来自这一遥远星系的光线。重力透镜作用最早是由著名科学家爱因斯坦发现的，它指的是在重力的作用下会使光线发生扭曲，从而产生透镜的效果。这种效果通常我们完全感觉不到，但是当光线来自于几十亿光年之外时这种作用就非常明显了。另一位天文物理学家保罗·内布表示：“如果没有重力透镜作用，利用现有的天文望远镜是不可能发现这么远的星系的。”哈佛大学天文物理学科学家罗伯特·科什纳表示这一发现对于天文学研究来说意义重大，他说：“这一发现证实了科学家们此前很多的猜测，让人们了解到宇宙中第一颗行星是什么时候才开始发光的。”科学家们发现这一新发现的星系的跨度只有2000光年，比我们的银河系要小的多，银河系的直径达到了10万光年。埃利斯指出：“宇宙学家们认为早期星系所包含的恒星同构成现在星系的恒星是有很大区别的，而天体物理学家们则认为黑暗时期以后构成星系的恒星大体相同。”黑暗时期指的是137亿年前宇宙大爆炸开始到第一颗行星开始发光的这段时间，还没有人知道黑暗时期到底持续了多长时间。